Est-ce que les chiens sourient-ils vraiment ?

Les chiens ont été domestiqués par l’homme depuis plus de 30 000 ans. Ils ont rapidement conquis l’humain par leur dévotion, leur fidélité et leur loyauté. Si bien qu’au fil des années, les chiens ont rapidement été promus au rang de meilleurs amis de l’homme. En raison du temps qu’ils ont passé aux côtés des humains, les chiens ont également acquis certaines réactions similaires à ceux de leurs maîtres. Bon nombre de ces derniers s’accordent même à dire que leurs compagnons canins savent sourire. Mais qu’en est-il réellement ? Est-ce qu’un chien sourit ?

Décryptage du mimétisme facial chez le chien

Le sourire chez l’homme est une réaction directe en réponse à un état psychologique spécifique. Il exprime la joie et le contentement. Il est généré par un état euphorisant induisant une contraction faciale facilement reconnaissable par l’écartement de la commissure des lèvres, mettant parfois à découvert les dents. Chez le chien, une expression similaire a été développée au fil du temps. Pourtant, cette contraction de la gueule de l’animal peut avoir différentes significations qu’il est bon de connaître avant d’affirmer que le chien sourit.

Un état d’anxiété

Un chien présente généralement de l’anxiété lorsqu’il est face à une situation troublante à laquelle il ne sait pas comment réagir. Lorsqu’il ressent de l’angoisse ou de l’anxiété, un rictus ressemblant étrangement à un sourire peut se dessiner sur son visage. Cela peut aussi se produire lorsque l’animal est confronté à une menace.

Ce sourire du chien se caractérise surtout par de rapides halètements et une gueule grande ouverte. Cette réaction peut aussi être engendrée par un état de stress chez le chien. Même quand ce dernier ressent de la souffrance, ou quand il a peur, son visage peut tout aussi bien dégager une expression pouvant être assimilée à un sourire.

Un état de soumission

Le chien peut montrer ses dents en signe de soumission. Il donne l’impression de sourire avec ses babines supérieures relevées mettant ainsi à découvert ses incisives. L’animal adopte souvent cette expression faciale lorsqu’il fait face à un congénère plus dominant ou un autre chien de carrure plus imposante. Le sourire de soumission du canidé peut exprimer un état de perturbation émotionnel. Pris entre anxiété, joie, et angoisse, il ignore comment réagir. Alors, il décide de sourire.

C’est un moyen pour lui de témoigner de sa subordination face à un adversaire. Il étire ses lèvres et révèle ses dents de devant. Ce type de sourire peut également être utilisé par le chien pour régler des conflits. Son objectif avec le sourire de soumission est surtout d’apaiser les tensions.

Un état joyeux

Généralement, lorsque le chien est joyeux, il le témoigne par des gestuelles spécifiques (corps frétillant, queue remuante, attitude pleine d’entrain). C’est au travers du langage corporel que le canidé fait part de son bonheur à son entourage. Pour cela, il peut même venir vous lécher le visage, etc. Mais qu’en est-il du sourire ?

Un chien heureux est avant tout calme et paisible. Son corps est détendu et surtout, sa queue remue frénétiquement. Durant ces moments de bonheur, le chien va dégager une expression faciale pouvant être comparée à un sourire. Rien qu’en regardant le visage de l’animal, vous avez le sentiment qu’il est réellement heureux. Sa gueule est grande ouverte, laissant pendre sa langue. Les commissures de ses babines dessinent un véritable sourire en se recourbant légèrement vers le haut.

Pourtant, il reste difficile de dire que ce sourire du chien exprime réellement de la joie. Chez les races de chien aux museaux écrasés, ce type de rictus se dessine sur le visage des chiens lorsqu’ils sont fatigués ou qu’ils halètent. Certaines races telles que les Carlins, quant à elles, arborent naturellement un visage souriant. Le sourire chez le chien peut même s’accompagner de bave. Ce qui peut être le signe d’un problème de santé que de la joie.

Un état agressif

Une expression qui demeure certainement l’une des plus familières chez le chien est le rictus qu’il adopte lorsqu’il est sur le point d’attaquer. Le chien sourit parfois et montre des en même temps d’autres signes tels que des yeux qui se plissent ou encore des oreilles baissées. En revanche, lorsque le visage de l’animal dessine ce qui semble être un sourire, mais avec son museau retroussé et ses crocs bien à découvert, ce n’est jamais bon signe. Ce semblant de sourire s’accompagne généralement de grognements et d’une contraction des muscles maxillaires de l’animal.

C’est une expression souvent retrouvée chez les chiens qui défendent leur territoire, nourriture ou qui désirent soumettre leur suprématie face à leurs adversaires. C’est une réaction défensive, souvent précurseur d’une imminente agression.

Le sourire du chien selon les scientifiques

D’un point de vue objectif, les scientifiques soutiennent le fait que les chiens peuvent sourire. En revanche, aucune preuve ne permet d’affirmer que les canidés sachent réellement ce que cette expression faciale signifie.

La revue scientifique « Nature » a publié une découverte portant sur le sourire du chien. Selon les investigateurs de la recherche, le chien se met à sourire quand les conditions propices à cette expression faciale sont réunies. C’est, selon eux, le cas lorsqu’un chien invite un autre individu à jouer avec lui.

Les avis restent très mitigés sur ce que ce rictus signifie pour le chien. Pour essayer de déterminer avec précision si le chien sourit vraiment lorsqu’il est heureux, la conférencière en cognition des chiens, Juliane Kaminski, aidée de ses collègues a mis en place le FACS. Il s’agit d’un dispositif de facial action coding system destiné à décrypter les mouvements faciaux chez le chien.

L’usage de cet outil pourrait éventuellement permettre aux scientifiques de déterminer avec précision les diverses expressions adoptées par le visage du chien. Ce qui leur permettrait également de comprendre la corrélation entre ces expressions et ce qui les motive.

Ces races de chien qui présentent de légers rictus semblables au sourire

Le sourire du chien s’accompagne souvent de différents gestuels. Un animal heureux sera parfaitement détendu et il remuera la queue. S’il dégage en même temps une expression ressemblant à une risette alors, il est possible que le chien sourit de bonheur.

Pour l’heure, il est difficile d’affirmer avec exactitude si le sourire du chien a la même signification que chez l’homme. Il n’empêche que certaines races de chiens présentent des visages particulièrement amicaux et souriants. En se référant aux mouvements faciaux pouvant occasionner le sourire, il existe des chiens qui savent effectivement sourire. C’est par exemple le cas des Dalmatiens, du Pointer, du setter, de l’Épagneul papillon, du Chien de Canaan, des Colleys et même de certains chiens bâtards.